Фамилия Желенок — редкий пример, где в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, прозвище, данное за внешность или манеру поведения. В отличие от распространённых «профессиональных» фамилий, эта заставляет заглянуть в словари народных говоров.

Корень «жел-» однозначно отсылает к слову «жёлтый». В русских говорах «желёна» или «желена» — не просто цвет, а конкретное прозвище. Так могли назвать человека с рыжими или соломенными волосами, бледной («жёлтой») кожей, либо того, кто любил носить одежду яркого жёлтого цвета. В некоторых диалектах слово имело переносное значение: «желёна» — брюзга, ворчун, желчный человек. Фамилия могла закрепиться за обоими типами носителей.

Суффикс «-ок» — уменьшительный, но не в современном бытовом смысле. В фамилиях он часто выполнял роль указания на родство: «Желенок» — сын Желены, то есть потомок человека с прозвищем Желена. Аналогично тому, как от прозвища Косой образовалась фамилия Косёнок, а от Скорый — Скорёнок. Таким образом, фамилия — это отчество от личного прозвища, построенное по продуктивной для южнорусских и белорусских земель модели.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Суффикс «-ок» в отчествах особенно характерен для черниговских, полтавских и курских говоров. Встречается она и в Беларуси, что неудивительно: белорусский язык сохранил слово «жаўток» (желток) и прозвище «Жаўток» для светловолосого человека. Фамилия Желенок — его фонетический вариант, где «о» перешло в «е» под влиянием акающих говоров или просто из-за особенностей записи в документах.

Интересно, что фамилия не имеет отношения к «железу» или «железке», как могло бы показаться на слух. Это случай народной этимологии: носители могли переосмыслять её, сближая с бытовым словом «железо», но лингвистически корень здесь цветовой, а не металлический. Никаких следов кузнечного дела в основе нет.

В сословном плане фамилия не даёт привязки к дворянству или духовенству. Она из крестьянской или мещанской среды: прозвища по внешности давали в среде, где не было наследственных фамильных имён, а человека отличали по цвету волос или характеру. Официально фамилия закреплялась за потомками уже в XIX веке при переписях.