Фамилия Желев образована от личного имени или прозвища Желя. Самая распространённая версия связывает его с древним славянским словом «желя» — печаль, скорбь, сожаление. В этом случае имя Желя было охранительным, обережным: родители намеренно давали ребёнку «плохое» имя, чтобы отвести от него злые силы и несчастья. Считалось, что мальчик с таким именем вырастет здоровым и счастливым вопреки мрачному смыслу основы.

Есть и другая гипотеза, указывающая на болгарские корни. В болгарском языке слово «жели» означает «тот, кто быстро ходит или работает». Тогда прозвище Желя могли дать энергичному, подвижному человеку или умелому ремесленнику, который всё делал споро и ловко. Эта версия объясняет фамилию не через охранительную магию, а через бытовую характеристику человека.

Словообразовательная модель проста: к основе Жел- добавлен типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Жели). Такой суффикс характерен для фамилий, образованных от имён и прозвищ на мягкий согласный или на -а/-я. Фамилия Желев — ровесница многих русских фамилий, оформившихся в XV–XVII веках, когда потомков всё чаще записывали не по имени отца, а по устойчивому семейному прозвищу.

Интересно, что фамилия Желев встречается не только в России, но и в Болгарии, Сербии, Македонии — что подтверждает её южнославянский след. В русском контексте она редка и не входит в число массовых, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет свои корни.