Основой фамилии Желев послужило мирское имя Желя. Нецерковное имя Желя восходит к аналогичному древнему славянскому слову «желя», т.е. «сожаление, печаль, грусть, скорбь». В данном случае, надеясь иметь счастливого и здорового мальчика, родители назвали его Желей. Согласно другой гипотезе, фамилия Желев происходит от болгарского слова «жели», которое в буквальном смысле означает «тот, кто быстро ходит, работает». Соответственно, можно предположить, что Желей называли либо энергичного человека, либо хорошего мастера, ремесленника. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Желя, со временем получил фамилию Желев.