Фамилия Желева — женская форма, а её исходный мужской вариант — Желев. В основе фамилии лежит прозвище Желя. Это имя-оберег: древние славяне верили, что если назвать ребёнка словом со значением «печаль, скорбь» (а древнеславянское «желя» — это именно сожаление, грусть), то злые духи не позарятся на него, и мальчик вырастет счастливым и благополучным. Такой обычай давать «плохие» имена для отвода беды был широко распространён у многих народов.

Есть, однако, и другая версия, которая уводит нас в Болгарию. В болгарском языке есть слово «жели» — быстрый, проворный, работящий. Если принять эту гипотезу, то Желей могли прозвать не из суеверия, а по характеру: за энергичность или за мастерство в ремесле. Обе версии имеют право на существование, и какая из них верна для ваших предков, можно попытаться выяснить, изучив географию фамилии.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования от прозвищ или имён на мягкий согласный или -а/-я (Желя → Желев). Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается она в основном в южных и центральных областях России, а также в Болгарии, что делает её одной из тех фамилий, которые связывают две славянские традиции — русскую и болгарскую.