Фамилия Желевы (мужской вариант — Желев) — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается несколько возможных историй. Самая прямая версия ведет к древнему славянскому мирскому имени Желя. В дохристианской Руси имя Желя, означавшее «печаль», «скорбь», «сожаление», давали не от хорошей жизни: родители верили, что такое имя отпугнет от ребенка злых духов и несчастья. Надеясь вырастить сына здоровым и счастливым, его нарекали Желей — как бы «обманывая» судьбу.

Слово «желя» хорошо известно по древнерусским памятникам. В «Слове о полку Игореве» упоминается богиня Карна, а рядом с ней — Желя, олицетворявшая плач и погребальный обряд. Так что имя это — не бытовое прозвище, а отсылка к глубокой мифологической традиции. От имени Желя по обычной модели через притяжательный суффикс -ев и образовалась фамилия: Желя → сын Желев → род Желевых.

Есть и другая, менее распространенная гипотеза, которая выводит фамилию из болгарского языка. В Болгарии слово «жели» могло означать проворного, быстрого человека — того, кто «жилисто» работает или быстро ходит. В этом случае прозвище Желя давали не по грусти, а по деловой хватке, энергичности или мастерству. Эта версия не отменяет первую, а скорее дополняет картину: славянские корни фамилии могли переосмысливаться в разных регионах.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: основа Жел- (от Желя) плюс типичный русский фамильный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Желев). Такая модель — одна из самых массовых в русской антропонимии, и это говорит о том, что фамилия могла возникнуть в среде крестьян или посадских людей, а не только в книжной или дворянской среде.

Точное место и время появления фамилии Желевы сейчас установить сложно: процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий. Но в любом случае — от языческого имени-оберега до болгарского прозвища работяги — фамилия Желевы остается памятником живой славянской речи и народных верований.