Фамилия Желин образована от нецерковного имени Желя. В древнерусском языке слово «желя» означало «печаль, грусть, скорбь». Такое имя относилось к охранительным — родители нарекали им младенца, чтобы отвести от него настоящие несчастья. Считалось, что злые силы не тронут того, кто уже назван горьким именем.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Желин — «сын Жели» или потомок человека по имени Желя. Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а/-я.

В отличие от многих «печальных» имён, Желя не была забыта. Имя встречается в древнерусских памятниках, а в славянской мифологии Желя — божество скорби и похоронных обрядов. Впрочем, в быту имя давали не в честь божества, а именно с обережной целью.

Фамилия редкая, сосредоточена в центральных и южных регионах России. Встречаются варианты написания с ударением на первый слог — Же́лин, что подтверждает связь с именем Желя.