Фамилия Желноваков — яркий пример того, как русская фамилия может хранить память о ремесле, причём ремесле довольно специфическом. В её основе лежит не имя и не географическое название, а прозвище или профессиональное именование, связанное со словом «желна́к».

«Желна́к» — это диалектное слово, распространённое в северных и центральных губерниях России. Им называли инструмент кузнеца или жестянщика — зубило для пробивания отверстий в металле. Соответственно, Желнаком могли прозвать человека, который работал таким инструментом: кузнеца, слесаря, мастера по металлу. В некоторых говорах слово «желна́к» означало и саму птицу — чёрного дятла (желну́), но в основе фамилии скорее лежит орудийное, а не птичье значение: прозвища по инструменту давались чаще, чем по птицам, и были более устойчивы в профессиональной среде.

Суффикс -ов- указывает на стандартную модель образования русских фамилий в XVI–XVII веках: от прозвища на твёрдую согласную (Желнак) прибавляли суффикс принадлежности — «чей?» — «Желнаков». Форма с -аков (Желнак → Желнаков) встречается реже, чем просто -ов, но она закономерна: если исходное прозвище оканчивалось на -ак, фамилия могла писаться как Желнаков. Со временем, под влиянием акающего произношения, «Желнаков» превратилось в «Желноваков» — буква «о» на месте безударной «а» закрепилась на письме. Так фамилия приобрела современное звучание.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и локальная. Основные очаги её бытования — Владимирская, Нижегородская, Костромская области, то есть регионы с развитым кузнечным и слесарным промыслом. Встречается она и на Урале, куда переселенцы принесли свой говор и ремесло. В отличие от массовых фамилий вроде Кузнецов или Смирнов, Желноваков не «размазан» по всей стране, а сохраняет чёткую географическую привязку, что позволяет с большой вероятностью предположить: предки носителя этой фамилии были не просто ремесленниками, а мастерами по металлу, работавшими в определённой местности.

Таким образом, Желноваков — это фамилия-профессиограмма. Она не говорит о свойствах характера или внешности, а прямо указывает на занятие предка: он был желнаком, то есть человеком, умеющим работать зубилом по металлу. Это делает её ценной для историков ремёсел и для тех, кто хочет понять, чем зарабатывал на хлеб его род несколько столетий назад.