Фамилия Желновач хранит в себе сразу несколько возможных историй, и главная из них связана с миром живой природы. В основе фамилии лежит слово «желна» — так в русских говорах называют большого черного дятла. Это не просто птица, а персонаж народных представлений: крикливый, настойчивый, с характерным долбящим звуком. Прозвище Желновач могли дать человеку шумному, упрямому или тому, кто, как дятел, упорно «долбил» одно и то же.

Словообразовательная модель здесь необычная. Если от «желны» чаще образовывали фамилию Желнин, то форма с суффиксом -овач встречается реже и указывает на прозвищное происхождение. Суффикс -ач в русских фамилиях нередко придавал оттенок деятеля или носителя яркого признака (сравните: скрипач, силач). Таким образом, Желновач — это не просто «сын Желны», а сам носитель прозвища, человек, которого в округе называли «тот самый, похожий на желну».

В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского упоминается родственное прозвище Желна, зафиксированное в XV–XVII веках. Это подтверждает, что прозвища от названий птиц были в ходу у наших предков и давали их не случайно — чаще за внешность, голос или манеру поведения.

Однако есть и вторая, более прозаичная версия. Желновачем могли называть выходца из села или деревни с названием Желново. Такие топонимы встречаются в центральной России, и их происхождение, в свою очередь, тоже может быть связано с тем же словом «желна» или с диалектным «желна» в значении «железа» (например, в костромских говорах). В этом случае фамилия указывает не на характер, а на географическое происхождение — на то, откуда человек родом.

Разобраться, какая из версий верна для конкретного предка, уже невозможно. Но сам факт, что фамилия могла возникнуть и как прозвище по птице, и как указание на место жительства, делает её особенно живой. В любом случае, Желновач — редкая модель, не потерявшая своей выразительности даже спустя столетия.