Фамилия Желобнев образована от прозвища или нецерковного имени Желобень. Основа здесь — слово «жёлоб», и в этой фамилии скрыта не столько бытовая деталь, сколько профессиональная или даже ироничная характеристика человека. В русских говорах «желобня», «желобень» — это не только водосток, но и длинное корыто, а в переносном смысле — ворчун, брюзга, тот, кто постоянно «жёлобит», то есть сетует или бранится. Вполне возможно, что Желобнем прозвали мастера, делавшего желоба для крыш или деревянные водопроводные трубы, — ремесло нужное и заметное в деревне.

Модель фамилии проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын Желобня». Такая патронимическая форма типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках в среде крестьян и посадских людей. Дворянских родов Желобневых не зафиксировано — фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская, что подтверждается её редкой встречаемостью в старых родословных книгах.

Интересно, что фамилия могла писаться и через «о» — Жолобнев, и такое написание встречается в документах. В XIX веке в Тверской и Ярославской губерниях Желобневы записаны среди государственных крестьян. Если копнуть глубже, у фамилии есть прозрачный родственник — Желобов, но суффикс -нев встречается гораздо реже, что делает Желобнева скорее исключением, чем правилом в ономастиконе.

Спорных версий здесь немного. Иногда основу пытаются связать с диалектным «желобняк» — скупец, но это скорее местное переосмысление той же ворчливой семантики. Наиболее правдоподобным остаётся ремесленный след: предок Желобневых мог быть плотником или кровельщиком, и его прозвали по инструменту или изделию — так же, как Топорова или Кочергина.