Фамилия Желобова принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища. Её основа — слово «жёлоб». В старину жёлобом называли не только деревянное или металлическое приспособление для стока воды, но и некое углубление, впадину. Прозвище Жёлоб могли дать человеку с впалыми щеками, худощавому, либо тому, кто жил в низине или овраге. Есть и бытовая версия: Жёлобом на Руси иногда называли мастера, делавшего эти самые жёлоба — кровельщика или плотника, занимавшегося водостоками. В пользу ремесленной версии говорит то, что фамилия нередко встречалась в северных и центральных губерниях, где плотницкое дело было особенно развито.

Словообразовательная модель проста: к основе «жёлоб» добавили суффикс -ов-, типичный для русских фамилий, указывающих на принадлежность («чей?» — Жёлобов). Женская форма Желобова — это притяжательное прилагательное в именительном падеже, по сути означающее «дочь или жена Жёлобова». Интересно, что в старых документах фамилию могли писать через «е» — Желобов, а в некоторых говорах произносили с ударением на первый слог: Жёлобов. Встречается также вариант Желобов с ударением на второй слог, но это уже влияние литературной нормы.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилию к группе «прозвищных» образований от названий предметов быта. Спорных версий немного: иногда корень связывают с диалектным «желобь» (скупой, жадный человек), но это скорее исключение, чем правило. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Жёлоб, например, в новгородских землях. Это подтверждает, что фамилия не была дворянской или исключительно городской — её носили люди разного сословия, от крестьян до мелких служилых.

Любопытная деталь: в некоторых регионах фамилию могли записать как Жолобов — через «о» после шипящего. Это не ошибка, а отражение местного произношения или диалектной особенности. В современной России фамилия Желобова нередка, но не входит в число самых массовых. Носители встречаются в центральной части страны, на Урале и в Сибири — туда фамилия попала с переселенцами из северных губерний в XVIII–XIX веках.