Фамилия Желтаков — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -ов. Этот суффикс буквально означает «чей?» и закрепился в большинстве русских фамилий в XVI–XVII веках, когда прозвище главы семьи переходило к его детям и внукам. Основа здесь — прозвище Желтак, которое, как и многие старые русские прозвища, могло иметь несколько совершенно разных значений.

Самая прямая версия — профессиональная. Желтаком называли человека, который занимался окрашиванием тканей, бумаги или кож. В ремесленной среде красильщики часто получали прозвища по цвету, с которым работали: Краснов, Синяков, Беляков, Желтаков. В этом ряду Желтак — «тот, кто красит в жёлтый», то есть мастер по жёлтой краске, которая в старину добывалась из шафрана, коры барбариса или особых глин.

Другая версия отталкивается от слова «желток». В диалектах и бытовой речи XIX века слово «желтак» иногда употребляли вместо «желток» — жёлтое ядро яйца. В таком случае прозвище могло быть шутливым или ироничным. Им могли назвать юного, неопытного человека (по аналогии с «желторотик» — неоперившийся птенец) либо, наоборот, крестьянина, который держал птицу на продажу яиц. Такие прозвища по роду занятий, связанные с продуктами, тоже не редкость.

Есть и более узкая, но любопытная версия, привязанная к конкретному месту и сословию. В Петербурге XIX века «желтаками» в насмешку называли легковых извозчиков, которые приезжали зимой на заработки из деревень. Почему именно «желтаки» — доподлинно неизвестно, но возможно, из-за цвета их тулупов или обшивки саней. Если предок носителя фамилии был таким сезонным извозчиком, прозвище могло закрепиться за ним и перейти в фамилию.

Разобраться, какая из этих версий верна для конкретной семьи, можно, только изучая историю рода: где жили предки, чем занимались, в каких губерниях фамилия встречается чаще. Сама фамилия Желтаков не относится к числу очень редких, но и массовой не стала — она встречается в основном в центральных и северо-западных регионах России, что косвенно подтверждает версию о петербургских извозчиках.