Фамилия Желташова — женская форма, а её мужской вариант Желташов. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Желташ. Как оно возникло — вопрос, на который нет одного ответа, но есть две правдоподобные версии, и обе связаны с цветом.

Первая версия — самая прямая: корень «желт-» указывает на цвет волос, бороды или кожи. Желташом могли прозвать человека со светлыми, рыжеватыми или «соломенными» волосами. В русских говорах слово «желташ» не зафиксировано как нарицательное, но модель образования типична: суффикс «-аш» (как в прозвищах Малыш, Голыш, Кудряш) придавал слову оттенок просторечности и ласкательности. То есть Желташ — это «желтенький», «светловолосый».

Вторая версия — ремесленная. В некоторых диалектах «желташом» могли называть красильщика тканей, работавшего с жёлтым растительным красителем (например, из коры крушины или луковой шелухи). В этом случае фамилия указывала на профессию: предок Желташовых мог заниматься окраской пряжи или холстов в жёлтый цвет. Прямых словарных подтверждений этому слову нет, но в ономастике такие «профессиональные» прозвища на «-аш» встречаются (ср. Клепаш — от «клепать», Ткач — от «ткать»). Версия с цветом волос всё же выглядит более естественной и распространённой: подавляющее большинство «цветовых» фамилий (Беляков, Чернышов, Рыжов) образовано именно от внешних признаков, а не от занятий.

Фамилия редкая. Если судить по географии современных носителей, Желташовы встречаются в основном в Поволжье и на Урале — в Татарстане, Удмуртии, Пермском крае. Это косвенно подтверждает, что фамилия могла возникнуть в среде севернорусского или волго-вятского населения, где были сильны традиции прозвищных фамилий на «-ов».

По суффиксу фамилия относится к типичной русской модели: основа на твёрдый согласный («-ш») плюс патронимический суффикс «-ов». Это значит, что Желташ — прозвище прямого предка по мужской линии, а фамилия закрепилась за его потомками. Сословных ограничений у неё нет: такие прозвища давали и крестьянам, и посадским людям.