Фамилия Жестаков звучит редко, но её происхождение проясняется сразу, стоит заглянуть в словарь Даля. В основе лежит слово «жесткий» — то есть твердый, черствый, суровый. В старом произношении и написании «жосткий» и «жёсткий» были взаимозаменяемы, а фамилию зафиксировали в форме с буквой «е», что типично для документов XVIII–XIX веков, где «ё» часто заменяли на «е». Так Жестаков — это фонетический вариант фамилии Жёстков, которая образована от прозвища Жёсткий.

Прозвище могли дать человеку с крутым нравом, неуступчивым характером или, напротив, за внешнюю суровость, которая не обязательно отражала внутреннюю суть. В крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за тем, кто был строг в хозяйстве, не давал спуску ленивым работникам. Встречается и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «жестак» — так в некоторых говорах называли жестянщика или мастера по жести. Но здесь путаница с «жесть» и «жесткий»: корни разные, а звучание похоже. Первая версия — от прилагательного «жёсткий» — основная и подтверждается моделью: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть сын Жёсткого.

Географически фамилия привязана к центральным и северным губерниям России — там, где в говорах «жёсткий» произносили с отчетливым «о» под ударением. Встречается она нечасто, что объяснимо: прозвище было нелестным, его давали не каждому. В дворянских родах Жестаковы не зафиксированы — это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвища давали по поведению, а не по роду занятий. Если вы носите эту фамилию, ваш предок, скорее всего, был человеком прямым и несговорчивым — именно за эту черту его и запомнили.