Фамилия Желтонога звучит настолько прозрачно, что сразу просится в словарь прозвищ: «желтоногий» — человек с жёлтыми ногами. Но это не обязательно следы болезни или грязи. В русских говорах «жёлтый» нередко означало «рыжий», «соломенный» или «бледный». Так могли прозвать того, у кого от рождения были светлые, почти белые ноги, либо кто ходил в жёлтых от глины или сока травы лаптях. Прозвище цепкое — оно легко переходило на детей и внуков, закрепляясь в документах.

Сама форма фамилии — Желтонога — указывает на украинское или южнорусское происхождение. В русской традиции фамилии на -ога (Босоног, Сухорук, Кривошея) обычно застывали в форме именительного падежа: Желтоногов. А вот окончание -а (Желтонога) — это украинская модель, где прозвище перешло в фамилию без дополнительного суффикса, как у Кривоноса, Синебрюха или Голопуза. Поэтому предки носителя фамилии, скорее всего, жили на территории современной Украины или в южных областях России, где такие формы обычны.

Интересно, что фамилия эта — редкая. В отличие от массовых Желтовых или Желтиковых, она сохраняет архаичную структуру сложного прозвища-приложения. В переписных книгах XVII–XVIII веков такие фамилии встречаются в основном у казаков и крестьян Слобожанщины и Черниговщины: прозвище давали по внешней примете, и оно нередко записывалось в реестры именно в такой форме. Так что Желтонога — это не «сын Желтоноги», а сам Желтонога, прямой потомок того самого человека с приметными ногами.