Фамилия Желтоносов звучит почти как загадка: что за жёлтый нос и кому он принадлежал? Разгадка лежит на поверхности, но не в прямом, а в переносном смысле. В основе фамилии лежит прозвище Желтонос. Так на Руси могли назвать человека с заметной особенностью — например, с жёлтым от природы или от загара носом, либо с пожелтевшим от болезни (желтухи) лицом. В крестьянской среде прозвища давали цепко и без злого умысла, просто чтобы выделить человека среди других.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к прозвищу, оканчивающемуся на твёрдый согласный. Получилось притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» — сын Желтоноса. Такая модель была самой распространённой в центральной России и на севере, особенно среди крестьян и мещан, которые получили фамилии в XIX веке после отмены крепостного права.

Интересно, что фамилия Желтоносов не единична в своём роде. Есть однокоренные Желтоносы, Желтоноговы, Желтоножкины — все они образованы от прозвищ, подчёркивавших цвет какой-то части тела. Ономасты (например, Б. Унбегаун в «Русских фамилиях») относят такие фамилии к группе «цветовых», но с конкретной телесной привязкой. В отличие от фамилий от профессий или имён, здесь сильнее выражена описательная, порой ироничная природа прозвища.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским территориям. Встречается в Курской, Воронежской областях, а также на Украине — в Сумской и Полтавской. Это неудивительно: в малороссийских говорах слово «жовтий» (жёлтый) часто входило в состав прозвищ, а суффикс -ов уже «обрусел» при оформлении фамилии в документах Российской империи.

Версия о связи с каким-либо ремеслом или занятием маловероятна. Нет исторических свидетельств, что «жёлтый нос» означал, скажем, красильщика или медника. Прозвище, скорее всего, было чисто внешним, броским и запоминающимся. Так что предки современных Желтоносовых — обычные люди, которых в деревне знали по яркой, пусть и не самой лестной, примете.