Фамилия Желтоусов — один из тех редких случаев, когда прозвище почти не требует расшифровки: оно буквально рисует портрет. В основе лежит сложение двух слов: прилагательного «жёлтый» (в старом значении — «цвета солнца, золота, рыжий») и существительного «ус». Именование Желтоус, а вслед за ним и фамилия, прямо указывают на внешнюю примету — светлые или рыжие усы. В среде, где большинство мужчин носило бороду и усы, такая деталь сразу бросалась в глаза и легко становилась устойчивым прозвищем.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, образовав отчество-фамилию «сын Желтоуса». Менее вероятная версия, что прозвище могло относиться к роду занятий — например, к красильщику, работавшему с жёлтыми пигментами (охрой, шафраном), — но тогда скорее ожидалось бы прозвище Желтокрас или Желтоцвет. Прямое указание на усы всё же склоняет к портретному объяснению.

Интересная деталь: фамилия Желтоусов встречается очень редко, её нет в массовых списках крестьянских и мещанских фамилий центральной России. Это говорит о том, что прозвище могло возникнуть в локальной среде и не распространиться широко. Возможно, предки носителей фамилии жили в северных или уральских регионах, где цвет волос часто отмечали в прозвищах (сравните с фамилиями Белоусов, Черноусов, Рыжеусов). В ономастических справочниках фамилия Желтоусов не упоминается в числе частых, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска — она может быть ключом к конкретной родовой ветви.

Точное время появления фамилии установить трудно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён шёл в разных слоях населения с XV по XIX век. Однако, судя по модели с суффиксом -ов, характерной для фамилий XVI–XVII веков, можно предположить, что корни Желтоусовых уходят в допетровскую эпоху. Для окончательного выяснения места и времени потребуются архивные изыскания: переписные книги, ревизские сказки или метрические записи конкретного уезда.