Фамилия Желтоуховы — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку, закрепилось за его потомками и спустя века превратилось в родовое имя. В основе лежит прозвище Желтоухий, которое сложили из двух слов: «жёлтый» и «ухо». Первое, что приходит в голову, — внешность: уши необычного цвета. Но причины могли быть разными. Например, человек работал с краской, глиной или охрой — и следы оставались на коже. Либо это был след болезни, вроде желтухи.

Однако в народной традиции прозвища не всегда описывали реальный недостаток. Иногда родители нарекали ребёнка «некрасивым» именем-оберегом — Желтоухим, чтобы отвести от него сглаз и злые силы. Считалось, что такой мальчик вырастет здоровым и красивым, потому что имя «обманывает» нечистую силу.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность — «чей?» — «Желтоухов» значит «сын Желтоухого». Это типичная патронимическая фамилия, каких много в русском ономастиконе.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и подобные прозвища могли независимо появиться в разных регионах. Но сам тип фамилии — от прозвища, а не от крестильного имени — говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, не принадлежали к высшим сословиям. Фамилии на -ов у крестьян и горожан закрепились в основном к XVII–XVIII векам.

В русских говорах слово «жёлтый» имело и переносные значения — «рыжий», «соломенный», «бледный». Поэтому «жёлтые уши» могли означать не только цвет кожи, но и, например, светлый оттенок волос на ушах или даже масть животного (если прозвище дали скотоводу). Встречаются однокоренные фамилии: Желтоух, Желтоуховский — они образованы от той же основы, но с разными суффиксами.

Фамилия Желтоухов — нечастый пример, когда в основе лежит не профессия и не географическое название, а конкретная, почти осязаемая деталь внешности или быта. Такие фамилии сохраняют живую память о том, как в старину люди давали друг другу имена.