Фамилия Желтоухов — наглядный пример того, как русская модель образования фамилий «нанизывает» на прозвище суффикс принадлежности. Основа здесь — прозвище Желтоухий, которое, в свою очередь, сложилось из двух корней: «желт-» (цвет) и «-ух-» (ухо). Суффикс -ов в конце фамилии — стандартный патронимический формант, отвечающий на вопрос «чей?»: «сын Желтоухого».

Прозвище Желтоухий почти наверняка описывало внешнюю примету. Самое прямое объяснение — необычный цвет ушных раковин. Причина могла быть бытовой: например, человек работал с охрой, глиной или краской, и уши постоянно пачкались, оставаясь жёлтыми. В крестьянской среде, где прозвища давали по самой заметной черте, такое могли закрепить за маляром, печником или кожевником.

Другая, менее очевидная версия связана с диалектным значением слова «жёлтый». В южнорусских говорах «жёлтым» иногда называли рыжий или соломенный цвет волос. В таком случае Желтоухим могли прозвать человека со светлыми, почти белыми ушами или очень бледной кожей — это выделяло его на фоне остальных.

Стоит отбросить маловероятную гипотезу о связи с болезнью. Желтуха не окрашивает избирательно только уши, а жёлтый цвет кожи при других заболеваниях — признак тяжёлого состояния, вряд ли давший бы прозвище, которое носитель передал бы детям.

Фамилия Желтоухов встречается в основном в центральных и поволжских областях России, что косвенно подтверждает её «ремесленное» происхождение. Сравните с однокоренными фамилиями той же модели: Желтоногов (жёлтые ноги), Желтобрюхов — все они фиксируют яркую, часто профессиональную черту внешности. Таким образом, предок современных Желтоуховых был, скорее всего, не больным человеком, а мастеровым, чья работа оставляла на нём цветные следы.