Фамилия Желтоусов — один из тех случаев, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою образность. В основе лежит прозвище Желтоус — сложное слово, образованное слиянием прилагательного «желтый» и существительного «ус». «Желтый» в старину означало не только цвет солнца или золота, но и рыжий оттенок. Прямое значение прозвища — «желтый ус», то есть человек со светлыми или рыжими усами. Такая черта внешности была заметной и легко запоминалась, поэтому прозвище закрепилось за обладателем как основное именование.

По модели образования фамилия Желтоусов типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища, образуя притяжательное прилагательное со значением «сын Желтоуса» или «из рода Желтоуса». В русских фамилиях эта модель доминирует, особенно в северных и центральных регионах.

Интересно, что в основе прозвища — не абстрактное качество, а конкретная, почти портретная деталь. Такие «цветовые» фамилии, как Белоусов, Черноусов, Рыжеусов, встречаются в русской ономастике нередко, но Желтоусов стоит несколько особняком: «желтый» в сочетании с «усом» чаще относилось к светлому, соломенному или рыжему цвету волос, а не к болезненной желтизне. Вероятно, прозвище давали человеку с заметно светлыми, выгоревшими на солнце или рыжеватыми усами — деталь, которая в крестьянской среде была яркой приметой.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные сложные прозвища на -ус разбираются как типичные для донских и южнорусских говоров, где прозвища часто строились по схеме «прилагательное + часть тела». Однако фамилия Желтоусов встречается и в центральных областях России, что говорит о её широком бытовании.

Таким образом, человек с фамилией Желтоусов — потомок того, кого в старину прозвали за светлые или рыжие усы. Фамилия не содержит указания на сословие или профессию, но точно передаёт внешнюю особенность предка, которая оказалась важнее всех остальных его качеств.