Фамилия Желтышов — один из тех случаев, когда необычная форма обманчиво проста. На первый взгляд корень «желт-» прозрачен: он прямо указывает на цвет. Но суффикс «-ыш-» здесь ключевой, и именно он определяет, кем был предок.

Словообразовательная модель Желтышов — это притяжательное прилагательное, образованное от прозвища или имени Желтыш. Суффикс «-ыш» в русских фамилиях и прозвищах имел уменьшительно-ласкательное или, реже, пренебрежительное значение, но чаще всего — характеризующее. Он присоединялся к основе прилагательного или глагола, создавая имя по яркому признаку: Малыш (от «малый»), Глупыш, Крепыш. Желтыш — это «желтенький». Исходное прозвище могло относиться к человеку со светлыми, почти желтыми волосами (льняными или соломенными), либо к тому, кто часто носил одежду желтого цвета. В крестьянской среде, где одежда была в основном серой и неокрашенной, желтый выделялся и легко становился основой для уличного прозвища.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с ремеслом. Желтышом могли называть того, кто работал с желтой краской или охрой, например, красильщика тканей или иконописца. Однако для профессиональных прозвищ чаще использовали суффиксы «-арь» (Красильщиков) или «-ник», поэтому цвет волос остается главной гипотезой.

Географически фамилия Желтышов редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Встречается она разрозненно, что типично для фамилий, образованных от внешних признаков: такие прозвища давали в любой деревне независимо друг от друга. В дореволюционных переписях она фиксируется в центральных губерниях России, но массовой не стала.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Желтов, Желтухин, Желтяков — показывает разницу в суффиксах. Желтов — самая распространенная, от прямого прилагательного «желтый». Желтухин — от прозвища Желтуха (болезнь или цвет лица). Желтяков — от Желтяк (крупный, заметный желтый предмет или человек). Желтышов же стоит особняком: суффикс «-ыш» придает прозвищу оттенок ласковости или уменьшительности, словно говорили о молодом парне или ребенке: «глянь, наш Желтыш бежит». Фамилия недворянская, типично крестьянская или мещанская, возникла не раньше XVII–XVIII веков, когда окончательно закрепилась модель фамилий на -ов/-ев от прозвищ.

Таким образом, Желтышов — потомок человека, которого в деревне выделял светлый цвет волос. Это не фамилия по отцу (от имени), а именно по прозвищному имени, данному за внешность.