Фамилия Желябин — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. В её основе лежит прозвище Желяба, а корень уходит в слово «жёлоб». Сразу заметим: переход «ё» в «е» и появление «я» — явление диалектное. В некоторых говорах «желоб» произносили как «жёлоб» или «жоляб», отсюда и форма «Желяба». Эта особенность роднит фамилию с такими же редкими вариантами, как Желябов или Желябужский.

Что означало прозвище? Самое прямое толкование — по ремеслу. Жёлоб — это узкий канал для стока воды, выдолбленный в бревне или сделанный из листового железа. Человек с прозвищем Желяба мог быть тем, кто прокладывал сточные канавы, делал деревянные водостоки или плотничал. В условиях деревянного строительства и отсутствия централизованной канализации такое занятие было востребованным, хоть и не самым престижным.

Вторая версия, менее очевидная, — по внешности. Жёлоб — нечто длинное и узкое. В народной речи прозвище Желяба могли дать очень высокому и худому человеку. Такая метафора строится на бытовой аналогии: вытянутый, как жёлоб. В этом случае фамилия отражает не профессию, а бросающуюся в глаза особенность фигуры предка.

Оба объяснения имеют право на существование. Выбрать одно сложно, но в пользу ремесленной версии говорит то, что прозвища по занятиям встречаются в русских фамилиях гораздо чаще, чем прозвища по внешности. К тому же слово «жёлоб» в значении «высокий и худой» — скорее окказиональное, а не устойчивое.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин. Этот суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Желябин, то есть сын или потомок Желябы. Такая схема типична для прозвищ, оканчивающихся на -а или -я.

Встречаемость фамилии невысока, она тяготеет к центральным и южным областям России. Среди известных носителей — разве что персонаж пьесы Островского «Свои люди — сочтёмся» купец Желябин, но это вымышленный герой, а не историческая личность. Реальных знаменитых Желябиных в общероссийской истории не зафиксировано.