Фамилия Желябина — редкий пример, где исходное прозвище образовано не от имени или профессии напрямую, а от бытового слова «желоб». Суффикс -ин указывает на принадлежность: Желябина буквально значит «дочь (или жена) Желябы». Само прозвище Желяба, скорее всего, возникло из-за особенности произношения: «желоб» в диалектах могло звучать как «желяб» или «желяба» — с заменой конечного «б» на «а» под влиянием других прозвищных моделей.

Кем мог быть первый Желяба? Первая версия, самая прямая, — ремесленник, работавший с желобами: плотник, делавший водосточные каналы из бревна, или кровельщик, крепивший железные желоба. Вторая версия, менее очевидная, но характерная для народной ономастики, — внешнее прозвище. Высокого и худого, «продолговатого» человека могли сравнить с желобом — длинным узким углублением.

Слово «желоб» общеславянское, но фамилия Желябина встречается нечасто и географически привязана в основном к центральным и северным областям России. Это говорит о том, что прозвище не стало массовым, а осталось локальным, возможно, в среде крестьян или ремесленников. Фонетический переход «о» в «я» (желоб → желяб) — не ошибка, а живой диалектный процесс, который и закрепился в фамилии.

В отличие от распространённых Железновых или Желтовых, фамилия Желябина не имеет отношения к железу или цвету — её корень лежит в конкретном предмете крестьянского быта. Если предки носителя фамилии не были водопроводчиками в современном смысле, то вполне могли быть теми, кто строил дома и прокладывал простейшие системы отвода воды.