Фамилия Жепко — из числа тех, где корень прозрачен, а вот точное значение остаётся под вопросом. Основа здесь — прозвище Жеп. Слово короткое, редкое, и объяснений у него два, причём каждое ведёт к совершенно разному портрету предка.

Первая версия — славянская, диалектная. В тульских говорах бытовал глагол «жептаться» — горевать, огорчаться, роптать, негодовать. Если прозвище Жеп пошло от него, то оно могло закрепиться за человеком ворчливым, вечно недовольным, сварливым. Такие прозвища по характеру — обычное дело в русской ономастике, они давались метко и часто переживали крестильное имя.

Вторая версия выводит корень из татарского «җәп» — развилка, развилина. В этом случае прозвище Жеп указывало не на характер, а на место: предок жил у развилки дорог. Для сельской местности, где ориентирами служили не номера домов, а приметные точки на местности, такое прозвище было практичным и понятным соседям.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на существование. Тульский диалектный глагол — вещь узкая, но документально зафиксированная. Татарское слово — тоже реальное, и в пограничных с тюркским миром областях такие заимствования в прозвищах случались. Выбор между «ворчуном» и «живущим у развилки» остаётся за семейным преданием — если его нет, обе версии одинаково рабочие.

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -к- и окончанием -о. Это типичный для украинских, белорусских и южнорусских фамилий способ: к основе прозвища добавляется уменьшительный или принадлежный суффикс. Жеп + ко даёт Жепко — «сын или потомок Жепа». Такая форма не указывает на сословие: её могли носить и крестьяне, и казаки, и мещане. Географически фамилия тяготеет к южным и юго-западным регионам бывшей Российской империи.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые жёстко привязаны к отчеству, фамилии на -ко дольше сохраняли связь с прозвищем, а не с крестильным именем. Это значит, что прозвище Жеп в роду было устойчивым и значимым — настолько, что заменило имя не только в быту, но и в документах.