Фамилия Жапко звучит нехарактерно для русского уха — её основа не лежит на поверхности, а суффикс -ко выдаёт украинское или белорусское происхождение. В этих языках -ко — один из самых распространённых патронимических и уменьшительных суффиксов, который присоединяли к прозвищам, именам или названиям занятий. Значит, перед нами типичная фамилия юго-западного русского ареала, скорее всего, из черниговских, полтавских или гродненских земель.

Корень «жап-» — тёмный и спорный. Самая прямая версия: он восходит к глаголу «жати» (жать, сжимать, давить) или его диалектным формам. В украинском языке «жати» — это «жать» (сжимать), а «жапка» могло быть прозвищем человека с цепкими руками, скупого или того, кто работал в поле со снопами. Однако есть и более экзотическая гипотеза: в некоторых говорах «жапка» означало «лягушка» (от звукоподражания «жаб-» с переходом б в п). Тогда прозвище Жапко могли дать человеку с холодной кожей, выпученными глазами или просто неуклюжему. Эта версия менее вероятна, но не исключена — в народной ономастике такие зооморфные прозвища встречаются.

Если смотреть на словообразовательную модель, то фамилия Жапко — это либо усечённая форма от более полного прозвища (например, Жапка), либо результат присоединения суффикса -ко к основе, которая сама по себе уже была уменьшительной. В любом случае, носитель фамилии — потомок человека, которого в своей среде называли Жапко, то есть «маленький Жапа» или «сын Жапы». Сословной привязки нет: такие фамилии на -ко встречались и у крестьян, и у казаков, и у мещан. В XIX веке Жапко фиксируются в основном на Левобережной Украине и в южных уездах Беларуси.

Сравните с однокоренными фамилиями: Жапа, Жапин, Жапков. Все они редки, но Жапко выделяется своим типично украинским окончанием. В русском языке фамилия не получила распространения, поэтому её носители сегодня — это, скорее всего, потомки выходцев из Малороссии или белорусских земель. Никаких громких исторических личностей с этой фамилией не известно, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение.