Фамилия Жанко чаще всего отталкивается от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе два основных белорусских корня, и выбор между ними зависит от того, кем был первый носитель.

Первый вариант — от слова «жанкі», то есть «женщины». Так в белорусских деревнях могли прозвать мальчика, который рос без отца, воспитывался матерью, бабушкой или тётками. Прозвище закреплялось за ребёнком и переходило в фамилию. Вторая версия — от глагола «жануць» («гнать»). Здесь Жанко — человек, который держался особняком, жил на отшибе, сторонился людей. Оба объяснения укладываются в народную традицию давать прозвища по заметной черте характера или обстоятельствам жизни.

Суффикс -ко типичен для украинских и белорусских фамилий. Он выполнял роль уменьшительности или указывал на принадлежность: Жанко — буквально «маленький Жан» или «сын Жана». В польской и западнорусской ономастике такие формы на -ко часто заменяли полное отчество.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с мусульманским именем Жан (Джан), что с персидского означает «душа». В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия встречается среди тюркских народов, но для славянской среды, особенно белорусской, такое происхождение нетипично. Если предки Жанко жили на западе современной Беларуси или в Подляшье, где были контакты с татарскими и турецкими влияниями, этот вариант стоит учитывать, но как второстепенный.

Географически фамилия Жанко распространена в Беларуси, на востоке Польши и в западных областях Украины. В России встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев из этих регионов. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане. В документах XIX века Жанко фигурируют как жители Гродненской и Минской губерний.