Фамилия Жаничев — редкий случай, где за простым звучанием кроется неочевидная основа. Если сразу отбросить суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень Жанич-. В русской ономастике фамилии на -ичев традиционно образуются от отчеств, восходящих к имени или прозвищу на -ич. То есть Жаничев — буквально «сын Жанича».

Ключевой вопрос: что такое Жанич? Самое прямое объяснение — производная форма от канонического имени Жан. В русской народной среде имя Жан — это не французский вариант Иоанна, а сокращение от крестильного имени Евжений (Евгений) или, реже, от Зиновий. В южных и западных говорах (влияние украинского и белорусского языков) звук «г» мог заменяться на «ж», и «Ганич» (сын Гани — от Гавриил или Агафон) превращался в «Жанич». Таким образом, Жаничев — это отчество от просторечной, «домашней» формы крестильного имени.

Другая, менее вероятная, но не исключённая версия — прозвищное происхождение. В диалектах слово «жаниться» (жениться) могло дать прозвище Жаня — человеку, который недавно женился или, наоборот, был известен как заядлый холостяк, которого «жанили» (сватали). Однако такая этимология остаётся гипотезой: в письменных источниках фамилия встречается крайне редко, и закрепить её за прозвищем сложнее, чем за именем.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, а также к казачьим областям. В списках донских казаков и в метрических книгах Воронежской губернии XIX века изредка фиксировались Жаничевы. Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что основа имени оканчивалась на мягкий или шипящий согласный, что характерно для украинского и белорусского произношения.

Социально фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянские роды с такой фамилией в «Бархатной книге» и других родословных сборниках не значатся. Поэтому предки носителя фамилии — скорее всего, вольные или крепостные крестьяне, казаки или ремесленники, чьё родовое имя закрепилось через имя отца Жанича, в свою очередь восходящее к церковному Евгений или Гавриил.