Фамилия Жавко — яркий пример того, как прозвище, данное по поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «жать» (сжимать, давить), но не в прямом сельскохозяйственном смысле, а в переносном: «жавкать» в русских говорах означало «чавкать», «жевать с шумом», «мять». Так могли прозвать человека, который ест неаккуратно, громко, с причмокиванием, или того, кто постоянно жуёт — например, любителя погрызть семечки. Прозвище Жавко, скорее всего, дали в насмешку, но без злобы, как бытовую характеристику.

Обратите внимание на суффикс: фамилия образована с помощью типичного для украинских и южнорусских фамилий суффикса -ко (-к- + -о), который придаёт слову уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок. В украинской ономастике такие фамилии на -ко (Жавко, Гавко, Цапко) часто происходят от глагольных форм, обозначающих действие. Это отличает её от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от притяжательных прилагательных. То есть Жавко — это не «сын Жавки», а сам человек, названный по действию: «тот, кто жавкает».

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в Смоленской, Брянской областях, а также на востоке Украины, где говор «жавкать» был распространён. В сословном плане это однозначно крестьянская или казацкая фамилия: в среде дворянства прозвища по манере есть не приживались. Интересно, что фамилия сохранилась в неизменной форме, без русификации суффикса — мы не видим варианта «Жавков», хотя по законам русской грамматики в официальных документах XIX века её могли склонять как «Жавко» (несклоняемая) или «Жавков».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Жавко стоит в одном ряду с Жаворонковым (от птицы) и Жабиным (от земноводного), но в отличие от них имеет глагольную, а не предметную основу. Ближайший аналог — фамилия Чавко, образованная от того же корня с чередованием «ж/ч». В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются в разделе прозвищ, данных по физиологическим особенностям. Таким образом, предки носителей фамилии Жавко — люди, жившие в XIX–XVIII веках на юго-западе России или в Малороссии, получившие уличное прозвище за характерную манеру есть.