Фамилия Жеребятников — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую указывает на его занятие. Человек, которого в народе прозвали Жеребятником, скорее всего, имел дело с лошадьми, причем с самой молодой их частью. Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» дает слову «жеребятник» два значения: это и хлев или конюшенка для жеребят, и сам человек, который за ними ухаживает. Так что основатель фамилии мог быть как конюхом, так и владельцем небольшой конюшни, специализировавшейся на выращивании молодняка.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: сначала от названия занятия образовалось прозвище при помощи суффикса -ник (Жеребятник), а затем к нему добавился притяжательный суффикс -ов, дающий ответ на вопрос «чей?» — то есть сын Жеребятника. Такая цепочка характерна для фамилий, возникших в среде служилых людей и крестьянства в XVI–XVII веках.

Ранние упоминания родственных фамилий встречаются в документах, собранных историком Степаном Веселовским. В 1517 году упоминается Власий Харитонович Жеребятев, в 1566 году — Карп Иванович Жеребятичев. А вот прямая запись о носителе фамилии в ее современном виде относится к 1551 году: в Нижнем Новгороде служил княжеский ключник Иван Иванович Жеребятников. Это ценная деталь — она показывает, что уже в XVI веке фамилия бытовала в среде приказных людей, а не только среди крестьян или конюхов.

Из более поздних известных носителей можно назвать Ивана Леонтьевича Жеребятникова (1705–1773), отставного есаула казачьей команды в Илецком городке. Его биография связывает фамилию с яицким (уральским) казачеством, что намекает на возможную географическую привязку: южные и восточные регионы России, где коневодство было развито особенно широко.

Что интересно: фамилия Жеребятников не получила массового распространения, она заметно реже, чем, скажем, Жеребцов или Кобылин. Это говорит о том, что прозвище Жеребятник было скорее локальным или цеховым — так могли назвать не просто конюха, а именно специалиста по жеребятам, что уже предполагало определенную квалификацию.