Фамилия Жеребятев — одна из тех, что сразу наводит на мысль о животном мире. И действительно, в её основе лежит слово «жеребёнок» или его диалектная форма «жеребя». Но прямой связи с лошадьми у предка могло и не быть, хотя в русских говорах «жеребятником» называли не только конюха, но и любителя лошадей. Однако фамилию образовали не от профессионального названия, а от прозвища Жеребёнок или Жеребя. Такие прозвища в старину давали по внешнему сходству — например, долговязому и неуклюжему подростку, который «ещё не вырос, а уже ноги длинные». В некоторых говорах «жеребя» означало и просто молодого, неопытного парня, так что прозвище могло быть и насмешливым.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Обычно фамилии от названий детёнышей животных образуются через суффикс -ов/-ев: Жеребцов, Жеребчиков. Жеребятев же строится по той же схеме, что и Телятев, Козлятев, Ребятев — от формы родительного падежа множественного числа: «жеребят» (чьих? — жеребятев). То есть буквально фамилия означала «сын Жеребёнка» или «из семьи Жеребят». Такой тип образования встречается реже и указывает на то, что прозвище было устойчивым и передавалось как родовое имя.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет севернорусские или центральнорусские корни. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются отдельные упоминания крестьян и посадских людей с этой фамилией в Вологодской, Костромской и Вятской губерниях. В дворянских родословных книгах Жеребятевы не значатся — это типичная крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается и отсутствием ранних гербов. Кстати, в «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминается Жеребя, Жеребятев — как прозвище и фамилия, записанные в XV–XVI веках, что говорит о древности корня.

Есть и другая, менее вероятная версия: отчество от нецерковного имени Жеребя. Такие имена на Руси давали для защиты от злых духов — считалось, что имя, отсылающее к животному, отводит беду. Но эта гипотеза выглядит слабее, поскольку прозвищная природа слова «жеребя» более очевидна и подтверждена источниками.

В современном русском языке фамилия звучит архаично, почти как музейный экспонат. Носителей её немного, и она легко узнаваема — спутать с другой практически невозможно. Для человека, который её носит, это не просто указание на родство, а связь с теми временами, когда прозвище могло закрепиться за целым родом из-за одной меткой черты предка.