Фамилия Жеребятева — яркий пример отчества, образованного от прозвища или нецерковного имени. Её основа — слово «жеребя», то есть жеребёнок. В древнерусском языке так могли назвать не только ребёнка, но и взрослого человека — за резвость, молодость, долговязость или, наоборот, за какую-то особенность, роднящую его с жеребёнком (например, за светлую масть волос или неспокойный нрав).

Ключевая особенность этой фамилии — суффикс -ятев. Он указывает на происхождение от формы имени или прозвища на -я: Жеребя → Жеребята (в родительном падеже — «сын Жеребяты»). Это типичная северная и северо-восточная модель образования фамилий (сравните: Котя — Котятев, Лопата — Лопятев). В центральной и южной России чаще использовали бы суффикс -ин: Жеребин. Таким образом, фамилия Жеребятева почти наверняка ведёт родословную из-под Вологды, Архангельска, Перми или Вятки, где такая словообразовательная модель была особенно распространена.

Фамилия женская, её мужской вариант — Жеребятев. Встречается она нечасто, что подтверждает её происхождение от редкого прозвища, а не от распространённого имени или профессии. Никакого отношения к коннозаводству или коневодству фамилия, скорее всего, не имеет — прозвище давалось человеку, а не описывало его занятие. Сословных перегородок у неё не было: крестьянин Жеребя мог получить такую фамилию при переписи, и его потомки так и остались Жеребятевыми.