Фамилия Жеребятина звучит настолько прозрачно, что сразу вызывает улыбку, но в её происхождении меньше прямолинейности, чем кажется. Основа здесь — слово «жеребёнок», но фамилия образована не от него напрямую, а от прозвища или мирского имени Жеребя. В русской традиции такие имена давали не только по внешнему сходству с детёнышем животного, но и по характеру: так могли прозвать резвого, непоседливого или долговязого подростка. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Жеребятина буквально значит «чей?» — из рода Жереби, то есть «сын или дочь Жереби».

Интересно, что фамилия стоит в форме женского рода, что для русских фамилий нехарактерно — обычно так закреплялись прозвища за женщинами или фиксировались в документах как «вдова такого-то». В старых переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются записи вроде «вдова Жеребятина» или «Марья Жеребятина», где фамилия не склонялась по мужскому образцу. Со временем форма застыла и передавалась уже как неизменяемая, что делает её редкой: большинство аналогичных фамилий (Жеребцов, Жеребятников) давно перешли на -ов.

Лингвистически фамилия стоит особняком. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» указывается, что образования от названий детёнышей животных (Жеребятин, Телятин, Козлятин) встречаются редко и в основном в северных и центральных регионах России — там, где сохранялась архаичная модель именования по прозвищу без перехода в патронимический суффикс -ов. Вероятно, предки носителей фамилии жили в зоне новгородских или владимирских земель, где в писцовых книгах XVI века фиксировались крестьяне с прозвищем Жеребя.

Есть и более прозаичная версия: фамилия могла возникнуть как прозвище конюха или человека, ухаживавшего за жеребятами. Но против этого говорит суффикс -ин, типичный для кратких притяжательных форм, а не для профессиональных названий. Скорее всего, перед нами именно родовое прозвание по индивидуальной черте человека, а не по роду занятий.