Фамилия Жеребятникова — это женская форма, но в основе лежит мужское прозвище Жеребятник, от которого и пошёл род. Разбирать фамилию логично с её словообразовательной модели: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей потомок?» — Жеребятникова), а корень отсылает к конкретному занятию. В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля слово «жеребятник» имеет два значения: так называли и хлев для жеребят, и человека, который за ними ухаживает. Скорее всего, прозвище Жеребятник дали конюху, работнику на конном заводе или крестьянину, который разводил лошадей. В древнерусской письменности встречаются родственные именования: в документах упоминаются Власий Харитонович Жеребятев (1517 год), Карп Иванович Жеребятичев (1566 год), а также Иван Иванович Жеребятников, служивший княжеским ключником в Нижнем Новгороде (1551 год). Эти записи показывают, что прозвище было распространено в разных слоях общества — от сельских работников до дворцовой прислуги. Из поздних носителей известен Иван Леонтьевич Жеребятников (1705–1773), отставной есаул казачьей команды в Илецком городке. Фамилия с таким суффиксом (-ник-), указывающим на деятеля, встречается реже, чем простые отчества на -ов, поэтому она выделяется на фоне более массовых Жеребцовых или Кобылиных.