Фамилия Жеребятьников — один из тех случаев, когда прозвище предка буквально вылеплено из живой народной речи, а её основа сразу подсказывает, чем человек занимался или как выглядел. На первый взгляд корень «жереб» отсылает к лошадям (жеребец, жеребёнок), но суффикс -ятник указывает на другое. В русских говорах «жеребятником» называли не просто конюха, а пастуха, который следит за молодняком — жеребятами, отбившимися от табуна. Прозвище могли дать заботливому, терпеливому человеку, который умел управляться с лошадиным потомством, или же владельцу большого конного двора.

Словообразовательная цепочка проста: прозвище Жеребятник → притяжательное прилагательное «Жеребятьников» (чей сын? — Жеребятьников). Суффикс -ов, а не -ин, хотя основа оканчивается на твёрдый согласный, — это стандартная модель для фамилий на -ник, где ударение падает на предпоследний слог. Интересно, что в документах XVII–XVIII веков можно встретить вариант «Жеребятников» без мягкого знака — это не ошибка, а отражение живого произношения: в некоторых говорах «жеребятник» звучало как «жеребятник» с твёрдым [т].

Фамилия недвусмысленно указывает на социальный слой: её носители почти наверняка происходили из крестьян или однодворцев, тесно связанных с коневодством. В центральных и южных губерниях России — Рязанской, Тамбовской, Воронежской — лошадей разводили повсеместно, и «жеребятники» составляли заметную прослойку сельских работников. В дворянских родах такая фамилия не встречается: благородное сословие предпочитало топонимические или «служебные» фамилии (вроде Ростовцев, Стрельников), а не прозвища по уходу за скотом.

Есть и более редкая версия, которую приводят некоторые краеведы: в некоторых диалектах «жеребя» означало не только жеребёнка, но и вообще молодого, неопытного парня. Тогда прозвище Жеребятник могло закрепиться за юнцом, который «носился как жеребёнок», — шаловливым или несерьёзным. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ник в русских прозвищах почти всегда обозначает род занятий, а не качество характера. Для характеристики человека по поведению использовали другие модели (Жеребчиков, Жеребец). Поэтому основная и самая надёжная версия — пастух или конюх при жеребятах.

Таким образом, фамилия Жеребятьников — не про знатность, а про дело. Её носитель мог быть простым крестьянином, который знал толк в лошадях, или владельцем небольшого конного завода, но в любом случае его прозвище говорило о его месте в деревенском укладе.