Фамилия Жеребятьев происходит от прозвища Жеребятый. В основе лежит слово «жеребец» — самец лошади, а также осла или верблюда. Прозвище могли дать по-разному. В народной традиции имя Жеребятый давали ребёнку как оберег: считалось, что если назвать младенца «животным» именем, природа примет его за своего и передаст силу, выносливость и здоровье, присущие коню. Но прозвище могли получить и взрослые — за высокий рост, крепкое телосложение или неукротимый нрав. Жеребятым называли и того, кто занимался коневодством, работал с лошадьми.

Фамилия образована с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основе на -ый: Жеребятый → Жеребятьев. Такая модель типична для русских фамилий, возникших от прилагательных и причастий (сравните: Толстый — Толстов, Грязный — Грязнов). Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог: Жеребятьев, хотя в некоторых говорах встречается вариант с ударением на третий.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать как Жеребятов или Жеребетьев — это связано с диалектным произношением и неустойчивостью орфографии в XVII–XVIII веках. Встречаются и однокоренные фамилии: Жеребцов, Жеребчиков, Жеребятько, Жеребятников. Все они восходят к тому же корню, но образованы разными суффиксами.

Точное место возникновения фамилии Жеребятьев не установлено, но она бытовала в центральных и северных губерниях России. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией в Вологодском и Костромском уездах. Среди дворянских родов Жеребятьевы не выделялись — фамилия оставалась преимущественно крестьянской и мещанской.