Фамилия Жерело — один из тех редких случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без суффиксов -ов или -ин. Это так называемая нетрансформированная фамилия, которая сохранила форму исходного слова. В русской ономастике такие фамилии обычно указывают на то, что предок был известен в своей общине по яркому, запоминающемуся прозвищу, которое не требовало переделки.

Корень здесь спорный, и это как раз тот случай, когда стоит разобрать две основные версии, а не гадать. Первая и самая прямая: слово «жерело» в древнерусском и диалектах означало «горло», «глотка», «пасть», а также «отверстие», «жерло» (в том же значении, что и современное «жерло»). Прозвище Жерело могли дать человеку с громким, зычным голосом, крикуну, или, наоборот, тому, кто много и жадно ел. В говорах встречалось и переносное значение — «ненасытный», «прожорливый».

Вторая версия выводит фамилию из географических названий. В украинском и белорусском языках «жерело» — это «источник», «родник», «ключ». Отсюда и многочисленные топонимы: села Жерело в Житомирской и Черниговской областях, урочища с таким названием. В этом случае фамилия могла образоваться от названия места, откуда человек родом. Такого человека могли записать по месту жительства: «Иван из Жерела».

С точки зрения географии, фамилия Жерело характерна для западнорусских земель, особенно для Украины и Белоруссии. В России она встречается гораздо реже, преимущественно в южных областях. Модель образования без суффикса типична для украинской и белорусской ономастики, где прозвища часто становились фамилиями напрямую.

Интересная деталь: в исторических документах фамилия могла писаться через «о» — «Жорело», что отражает акающее произношение, или через «и» — «Жирело». Встречается и вариант «Жерела». Все эти формы — следствие того, что письменная фиксация фамилии в XVIII-XIX веках была неустойчивой и зависела от местного говора писаря.