Фамилия Жерелов — одна из тех, чью основу легко принять за современное слово, но на деле она уходит в старые диалекты и прозвища. В основе лежит не «жерело» (ошибка), а слово «жерел» — вариант слова «жерло», то есть горло, пасть, отверстие. В русских говорах «жерело» (или «жерел») могло означать горловину печи, устье реки, а в переносном смысле — прожорливого человека или того, кто громко кричит, «дерёт горло». В. И. Даль фиксирует глагол «жерелить» — кричать, орать, шуметь. Таким образом, прозвище Жерел могли дать крикливому, горластому человеку, либо, что реже, тому, кто много и жадно ел.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Жерелов). Это типичная патронимическая фамилия, образованная от личного прозвища Жерел. Форма без суффикса -к- или -н- (как в фамилиях Жерелкин или Жерельников) говорит о древности основы: прозвище не было уменьшительным, а бытовало в прямой, «взрослой» форме.

Географически фамилия редкая и локальная. В дореволюционных переписях и в современных базах данных Жереловы встречаются почти исключительно в центральных и южных регионах России: Воронежская, Тамбовская, Рязанская, Липецкая области. Это зона южновеликорусского наречия, где слово «жерело» было в ходу. Севернее и в Сибири фамилия практически не фиксируется, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение.

Интересная деталь: в некоторых говорах «жерело» имело ещё одно значение — колодезный сруб или отверстие в плотине для спуска воды. В таком случае прозвище могло достаться человеку, жившему у такого сооружения или ведавшему им. Но наиболее вероятная версия — звуковая, поведенческая: прозвище отражало характер, а не место жительства.

Среди однокоренных фамилий — Жерелов, Жерельников, Жерелкин. Жерелов стоит особняком: у него нет уменьшительного суффикса, что делает его старше и грубее по звучанию. Это фамилия человека, которого в деревне знали по резкому голосу или ненасытности, и прозвище закрепилось за потомками без смягчения.