Фамилия Жерельев — редкая и неочевидная с первого взгляда. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу, а она не лежит на поверхности. В русских фамилиях на -ев часто скрываются прозвища или профессии, но здесь случай другой: корень «жерел» скорее всего восходит к древнерусскому слову «жерело» — горло, жерло, устье. В диалектах так называли горловину сосуда, прорубь, а иногда и глубокое место в реке. Человек по прозвищу Жерело мог получить его за громкий голос, привычку много говорить или за то, что жил у крутого обрыва над водой.

Модель образования типична для русских фамилий: прозвище Жерело плюс патронимический суффикс -ев, который давал ответ на вопрос «чей?». То есть Жерельев — буквально «сын Жерела». Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный (в слове «жерело» конечный звук твёрдый, но в прозвище могла быть форма «Жерель» с мягким знаком, либо сказалось влияние народного произношения). В любом случае, вариант «Жерелёв» с ударением на последний слог тоже возможен, но в написании закрепилось именно через «е».

Есть и более простая, но менее вероятная версия: от слова «жерел» как варианта «жерех» — рыба из семейства карповых. Тогда прозвище Жерель мог получить рыбак или человек, внешне напоминавший эту стремительную рыбу. Однако в говорах форма «жерел» почти не встречается, а «жерело» — слово употребительное в старой русской лексике, поэтому первая версия выглядит убедительнее.

Сословная принадлежность у Жерельевых, скорее всего, крестьянская или посадская. Фамилии с такой основой редко встречаются у дворян, потому что прозвище слишком бытовое, без книжного или географического оттенка. По регионам фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — там, где диалектное «жерело» было в ходу. Встречается она нечасто, что делает её особенно ценной для семейной истории: носители, скорее всего, ведут род из одного корня, а не из нескольких случайных очагов.