Фамилия Жеребьев образована от мирского имени или прозвища Жеребий. В основе лежит слово «жеребец» — самец лошади, осла или верблюда. Называя ребёнка Жеребием, родители по древней славянской традиции желали, чтобы к нему перешли сила, выносливость и стать этого животного. Имя должно было сделать мальчика частью природы, защитив от злых сил.

Однако прозвище Жеребий могли дать и взрослому человеку. В разных говорах это слово имело несколько значений. Чаще всего Жеребием называли молодого, рослого и сильного мужчину — эта версия самая прямая и правдоподобная. Реже прозвище получал коневод или крестьянин, разводивший скот. Наконец, в некоторых диалектах «жеребиться» означало вести себя бойко и задиристо, поэтому прозвище могло закрепиться за любителем женского внимания.

Фамилия построена по стандартной патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й. От имени Жеребий закономерно получилось Жеребьев (а не Жеребцов, что было бы от «жеребец»). Эта словообразовательная деталь — верный признак того, что в основе лежала именно форма «Жеребий», а не прямое нарицательное.

Фамилия достаточно редкая и имеет ярко выраженную региональную окраску. По данным исторических документов и современных справочников, основная масса носителей фамилии Жеребьев происходит из центральных и южных губерний России, особенно из Воронежской и Курской областей. Встречается она и на Дону, что неудивительно: в казачьей среде прозвища, связанные с конём и силой, были особенно распространены.

Таким образом, фамилия Жеребьев — это не просто отсылка к лошади, а указание на физическую стать, молодость и крепость предка. Варианты Жеребьёв (с буквой ё) и историческое написание через «ять» в корне не меняют сути: перед нами типичная русская фамилия, образованная от прозвища, которое давали заметному, сильному мужчине.