Фамилия Жеребьевы — одна из тех, где за привычным звучанием стоит неочевидная история. Её основа — не «жеребёнок» и не «жребий», а мирское имя или прозвище Жеребий, которое восходит к слову «жеребец». В древнерусской традиции так называли не только самца лошади, но и осла или верблюда, и имя это давали с определённым смыслом: родители верили, что через имя к ребёнку перейдут сила, выносливость и стать, присущие этому животному. То есть Жеребий — это имя-пожелание, распространённый тип дохристианских имён на Руси.

Суффикс -ев (а не -ов) в фамилии указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий или шипящий согласный: от Жеребий → Жеребьев. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ. Менее вероятно, но не исключено, что прозвище Жеребий давали взрослому человеку — например, коневоду, скотоводу или просто рослому и сильному мужчине. В народной речи «жеребий» могло означать и «любитель ухаживать за женщинами», но эта версия менее подтверждена источниками.

География фамилии не привязана к одному региону: Жеребьевы встречаются и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири. Это говорит о том, что фамилия возникла не в одной локальной группе, а независимо в разных местах — везде, где было имя Жеребий. В документах XVI–XVII веков упоминаются крестьяне и посадские люди с таким именем, но точную дату появления фамилии назвать невозможно: процесс шёл несколько столетий.

Стоит обратить внимание на редкий вариант написания — через «ё» (Жеребьёвы). В старых метрических книгах и переписях встречаются обе формы, и это не ошибка, а отражение живого произношения: в некоторых говорах ударение падало на второй слог, и «е» переходило в «ё». Такая деталь помогает отличить ранние записи от поздних.

В отличие от распространённых «лошадиных» фамилий вроде Кобылиных или Мериновых, Жеребьевы стоят особняком: их основа — не хозяйственная функция животного, а его природная сила и статус. Это не ремесленная фамилия, а скорее антропонимический памятник архаичным верованиям, где имя служило оберегом и программой на жизнь.