Фамилия Жеребьева — женская форма фамилии Жеребьев. В её основе лежит мужское личное имя или прозвище Жеребий, которое, в свою очередь, восходит к слову «жеребец». В Древней Руси «жеребцом» называли не только самца лошади, но и осла или верблюда, что указывает на хозяйственный контекст: скорее всего, прозвище давали человеку, который работал с этими животными — разводил их, пас или объезжал.

Однако не стоит сводить всё к ремеслу. Имя Жеребий могло быть и мирским — дохристианским именем-оберегом. Славяне верили: назвав ребёнка в честь сильного животного, они передадут ему его качества — выносливость, силу, стать. В таком случае имя работало как пожелание: пусть мальчик растёт крепким, как жеребец.

В народной культуре слово «жеребий» имело и переносные смыслы. Так называли молодого, рослого мужчину, полного сил. В некоторых говорах прозвище «Жеребий» закреплялось за бойким, любвеобильным парнем — отсюда идёт версия, что фамилия могла указывать на характер, а не на занятие.

С точки зрения словообразования, фамилия Жеребьев (а значит, и Жеребьева) образована по стандартной модели: к основе «Жеребь-» добавили суффикс принадлежности «-ев». Это типичная патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть сын (или дочь) Жеребия. В русских фамилиях суффикс «-ев» пишется после мягких согласных и шипящих, что и объясняет написание: Жеребь-ев, а не Жеребцов.

Интересно, что у фамилии есть однокоренные «собратья»: Жеребцов, Жеребчиков, Жеребятников. Все они образованы от разных форм одного корня, но Жеребьев — один из самых лаконичных, без дополнительных уменьшительных или профессиональных суффиксов. Это говорит о том, что прозвище Жеребий было самостоятельным и устоявшимся, а не производным.

Географически фамилия встречается в центральных и южных регионах России, где коневодство и скотоводство играли важную роль в хозяйстве. Однако точных данных о сословной принадлежности первых носителей нет: Жеребьевы могли быть и крестьянами, и казаками, и мещанами — прозвище не указывает на социальный статус, а только на личное качество или занятие предка.