Фамилия Жерлица — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию без изменений, сохранив исходную форму. В ней нет типичных фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский), поэтому она стоит в ряду таких же «голых» фамилий, как Сорока, Шуба или Кожемяка. Это значит, что предок носителя фамилии в XV–XVII веках получил прозвище Жерлица — и оно закрепилось за его потомками без добавления патронимического окончания.

Основа фамилии — слово «жерлица». В русских говорах так называли рыболовную снасть: перемёт, на котором крючки привязаны к поводкам, или особую удочку для ловли щуки на живца. Прозвище Жерлица мог получить заядлый рыбак, тот, кто славился умением ставить такие снасти, или, напротив, человек, которого за худобу или длину сравнивали с этой снастью (жерлица — длинная верёвка или жердь). Второе значение — уменьшительное от «жерло» (горло, устье, отверстие) — тоже возможно, но менее вероятно: тогда прозвище указывало бы на говорливого или громкоголосого человека.

География фамилии узкая. По данным переписей и телефонных справочников XX века, Жерлицы встречаются почти исключительно на юго-западе России и в восточной Беларуси — в Брянской, Смоленской, Гомельской областях. Это регион, где рыболовство на Десне и Соже было традиционным промыслом, что подтверждает первую, «рыболовную», версию происхождения. В центральных и северных областях фамилия почти не фиксируется.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Жерлица не упоминается — это говорит о её локальном, нестоличном происхождении. Скорее всего, фамилия возникла в крестьянской или мещанской среде: прозвища по ремеслу и бытовым предметам были обычны для непривилегированных сословий. Дворянских родов Жерлиц не известно.

Написание фамилии устойчивое, вариантов вроде Жерлицин или Жерлицкий практически не встречается. Это дополнительно указывает на то, что фамилия не прошла через канцелярскую «русификацию» с добавлением суффикса, а осталась в той форме, в какой её дали предку.