Фамилия Жерлицина образована от прозвища Жерлица, которое восходит к существительному «жерлица» — так называют рыболовную снасть для ловли хищной рыбы, чаще всего щук. Снасть эта представляет собой деревянную рогатку с намотанной леской и живцом на крючке; её ставят на ночь, и рыба заглатывает наживку сама. Вероятно, именование Жерлица относилось к профессиональным прозвищам: так могли назвать рыбака, промышлявшего ловлей щук, или мастера, который изготовлял такие снасти на продажу.

В основе фамилии — суффикс -ин, типичный для русских фамилий, образованных от слов женского рода (жерлица → Жерлица → Жерлицин). Окончание -а в современной форме Жерлицина указывает на женскую линию рода или на принадлежность к семье, но исторически фамилия фиксировалась в мужском варианте Жерлицин. Такая модель распространена в северных и центральных губерниях России, где прозвища от орудий труда и промысловых предметов давали без дополнительных суффиксов.

Интересно, что слово «жерлица» имеет диалектные варианты — «жерлица», «жерлица», «жерлица», что могло влиять на написание фамилии в документах. Встречаются однокоренные фамилии Жерлицын, Жерлицкий — они образованы от той же основы, но с разными суффиксами, что говорит о широком бытовании прозвища в разных регионах. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные профессиональные прозвища от названий снастей отнесены к древнему слою, восходящему к допетровской эпохе, когда прозвище могло закрепиться за целым родом рыбаков.

Таким образом, фамилия Жерлицина хранит память о ремесле предка: он либо сам ловил рыбу на жерлицы, либо делал их на заказ. Прозвище Жерлица со временем стало наследственным именованием, и потомок человека с таким прозвищем получил фамилию Жерлицина.