Фамилия Жерлов — один из тех случаев, когда прозвище предка сложилось из глагола, а не из имени или профессии. В её основе лежит древнерусское слово «жерло» — горло, пасть, устье, а также отверстие в печи или жерло пушки. Но фамилию дало не само слово, а действие: «жерлить» означало «громко кричать, орать, горланить». Соответственно, Жерлом в старину называли крикливого, шумного человека — либо того, кто работал с громкими звуками, например, глашатая или бирюча.

Модель образования проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?» — Жерлов). Это типичная русская патронимическая фамилия, но не от крестильного имени, а от уличного прозвища. В документах XV–XVII веков встречаются прозвища Жерло и Жердло (с диалектным «д»), а также однокоренные Жерлихин, Жерляев. Интересно, что в некоторых говорах «жерло» могло обозначать не только горло, но и жадного человека («у него жерло ненасытное»), так что возможен и второй оттенок — прозвище мог получить обжора или алчный человек.

Географически фамилия Жерлов тяготеет к центральным и южнорусским областям — Воронежской, Курской, Тамбовской губерниям. Там и сейчас встречается чаще всего. Встречается и фамилия Жердев — она образована от другого слова («жердь»), но по звучанию их иногда путают, хотя корни разные.

В дворянские родословные книги Жерловы не попали: это фамилия крестьянская или посадская. В ревизских сказках XIX века носители фамилии числятся в основном государственными крестьянами и однодворцами. Так что предки современного Жерлова — скорее всего, не тихие молчаливые люди, а те, кто умел заявить о себе голосом.