Фамилия Жерлицины — один из тех редких случаев, когда корень слова не просто затемнён, а вызывает у исследователей настоящий спор. В отличие от большинства фамилий на -ин, образованных от имён или профессий, здесь возможны как минимум две версии, и обе ведут в разные эпохи.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»). Основа — «Жерлица» или «Жерлиц». Если отбросить суффикс, остаётся корень, который в русском языке встречается в двух совершенно разных значениях. Первое — диалектное «жерлица» (или «жерлика»): так в некоторых областях называли рыбу-уклейку или мелкую рыбёшку. Второе — «жерлица» как вид рыболовной снасти, перемёт с крючками, на который ловят щук. В этом случае прозвище Жерлица мог получить либо рыбак, искусный в постановке таких снастей, либо, с иронией, тощий, худой человек, которого сравнивали с мелкой рыбёшкой.

Есть и третья, менее очевидная версия: связь с церковным именем Иероним. В народном произношении оно могло трансформироваться в «Ероним», «Еролица», а затем и в «Жерлица». Такие фонетические переходы (замена начального «Е» на «Же») для русских говоров нехарактерны, но полностью исключать их нельзя — особенно если фамилия бытовала в среде старообрядцев, где имена часто искажались до неузнаваемости.

География фамилии подсказывает, что перед нами скорее северный или вятский след. В писцовых книгах XVII века на Вятке встречаются крестьяне с прозвищем Жерлица, а в переписях Архангельской губернии — Жерлицыны. Это типичная модель для крестьянских фамилий Русского Севера: прозвище, закрепившееся за родом, превращалось в фамилию к концу XVIII века. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — Жерлицины почти наверняка были людьми податного сословия.

Сложность написания «Жерлицины» с буквой «и» во втором слоге (не «Жерлицыны») — не ошибка, а норма. По правилам русской орфографии после «ц» под ударением пишется «ы» (огурцы, купцы), но в фамилиях, если ударение падает на первый слог, закрепилось написание через «и». Так что «Жерлицины» — исторически верный вариант, хотя в быту встречается и путаница.

Итог: перед нами редкая русская фамилия, корни которой либо в рыболовном промысле, либо в метком прозвище. Однозначного ответа, что было первым — снасть или рыба — нет, но ясно, что предки носителя фамилии жили у воды и, скорее всего, на севере России.