Фамилия Жерлицын — одна из тех, где прозвище предка просматривается почти без тумана столетий. В её основе лежит слово «жерлица»: так называется рыболовная снасть для ловли щуки и другой хищной рыбы. Береговая жерлица устроена просто: к шестику, воткнутому у воды, крепится леска с крючком и живцом. Щука хватает наживку, сматывает леску — и попадается. Отсюда первая, самая прямая версия: прозвище Жерлица могли дать рыболову или мастеру, который такие снасти делал. Это «профессиональное» именование, одно из самых распространённых в крестьянской среде.

Но слово «жерлица» родственно и общеславянскому «жерло» — горло, пасть, отверстие. А ещё есть глагол «жерелить» — кричать, шуметь, браниться. Поэтому не исключено, что прозвище приклеилось к человеку с громким голосом или буйным нравом. Такая двойная мотивировка — снасть или характер — встречается у многих русских фамилий, и в случае Жерлицына обе версии имеют право на существование. Правдоподобнее, на взгляд историков, всё же «рыболовная»: слишком конкретна и распространена сама снасть, чтобы прозвище возникло только от отвлечённого «жерло».

Фамилия образована по стандартной модели: к основе на -а добавили суффикс принадлежности -ын, что характерно для русских фамилий, возникших от прозвищ и имён на -а/-я. Потомок человека по прозвищу Жерлица становился Жерлицыным — «чей?» — «жерлицын сын».

Документально фамилия известна с XVI века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упомянут Жерлицын Морша Семенович, который в 1565 году проживал в Казани. Это одно из ранних свидетельств бытования фамилии, причём в служилой среде — Казань тогда была пограничным городом, куда ссылали или переводили на службу.

В более поздних источниках Жерлицыны встречаются в разных концах страны. В Книге памяти Свердловской области записан украинец Жерлицын Виктор Сергеевич, родившийся в 1900 году в Днепропетровске. Из документов Томской области известен Жерлицын Андрей Ефремович (1888 года рождения), проживавший в Давлекановском районе Башкирии. А в Книге памяти Ставропольского края значится Жерлицын Петр Прокофьевич, родившийся в 1909 году в селе Томузловка Буденновского района. Этот разброс — от Украины до Урала и Северного Кавказа — говорит о том, что фамилия не была привязана к одной местности, а возникала в разных регионах независимо, везде, где было прозвище Жерлица.