Фамилия Жестяников — один из тех редких случаев, когда профессиональное прозвище предка почти не вызывает споров. Её основа — «жестяник», то есть мастер по работе с жестью: лудильщик, кровельщик, изготовитель посуды или мелких бытовых изделий из тонкого металла. В русских говорах слово «жестяник» (или «жестянщик») было распространено повсеместно, а ремесло — востребованным, особенно в городах и крупных сёлах. Фамилия образована по стандартной модели: прозвище (или профессия) + суффикс принадлежности -ов. Получается «Жестяников» — сын или потомок Жестяника.

Менее вероятна, но теоретически возможна связь с прозвищем «Жестяной» — так могли называть человека с жёстким, «негнущимся» характером. Однако в пользу ремесленной версии говорит продуктивность суффикса -ник в названиях профессий (плотник, печник, сапожник) и обилие подобных русских фамилий: Кузнецов, Плотников, Столяров. Жестяников стоит в одном ряду с ними, хотя и реже встречается.

Фамилия не относится к древним аристократическим. В дореволюционных документах её носители — в основном мещане, ремесленники и крестьяне из центральных и северных губерний России. Встречается она и в среде старообрядцев, где ремесленные прозвища часто закреплялись в качестве фамилий раньше, чем у основной массы населения. Географически Жестяниковы заметны в Ярославской, Костромской, Вологодской областях — регионах, где было развито кустарное производство металлических изделий.

Есть и редкий вариант написания — Жестяников. Двойное «н» в суффиксе — не ошибка, а следствие того, что в некоторых говорах слово «жестяник» произносили с удвоением, или же фамилию записывали под влиянием книжного написания «жестяный». Но основной, исторически сложившийся вариант — с одной «н».

Если коротко: ваш предок с большой вероятностью был ремесленником, который умел паять, клепать и покрывать крыши железом. Фамилия честная, без тайн, но с ясным и конкретным прошлым.