Фамилия Жевнодей — одна из тех, что бросается в глаза своей необычностью. В русском ономастиконе она стоит особняком: в ней нет привычного суффикса -ов, -ин или -ский, а основа звучит как сложное слово, словно из сказки. На самом деле перед нами типичная «говорящая» фамилия, образованная от прозвища, которое закрепилось за человеком по роду занятий или характеру.

Разбираем состав. Первая часть — «жевно-» — восходит к диалектному глаголу «жевать» или «жвакать» (чавкать, пережёвывать). Вторая часть — «-дей» — старый суффикс со значением деятеля, тот, кто делает что-то (сравните: «лиходей», «чародей», «душегуб»). Таким образом, Жевнодей — это буквально «жующий человек», «тот, кто жуёт». Прозвище могли дать за медленную, тщательную еду, за привычку что-то постоянно жевать или за характерный звук при пережёвывании. В среде крестьян и ремесленников такие бытовые прозвища были обычным делом: они метко схватывали внешнюю черту или манеру поведения.

Географически фамилия редкая и, скорее всего, локальная. Поскольку суффикс -дей характерен для северных и центральных русских говоров (вспомним «костолом», «водолей»), можно предположить, что корни Жевнодея — в районах бывших Владимирской, Ярославской или Костромской губерний. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не встречается, что говорит о её малочисленности и, возможно, о том, что она могла быть записана в одном-двух селениях.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам. Дворянских родов с таким прозвищем не зафиксировано. В XIX веке, когда фамилии начали массово закрепляться, прозвище Жевнодей могло перейти в фамилию без изменений, минуя стандартные суффиксы, — такое случалось, если прозвище было ярким и запоминающимся. Сегодня фамилия Жевнодей остаётся крайне редкой, и её носители, вероятно, живут в тех же местах, откуда пошла фамилия, либо рассеялись по стране в XX веке.