Фамилия Жигаленков — редкий пример отчества второго порядка, которое образовали не по стандартной модели «корень + -ов/-ев», а через украинский уменьшительный суффикс -енко и русский патронимический -ов. Разберём по шагам: сначала возникло прозвище Жигала, от него — фамилия Жигаленко (сын Жигалы), и уже от неё в русской среде сделали Жигаленков — то есть «внук Жигалы».

Основа прозвища — слово «жигало». У него два главных значения. Первое — конкретное: «каленое железо» или «жало осы». Такое прозвище могли дать кузнецу или рабочему-углежогу, чья работа связана с огнём и раскалённым металлом. Второе — переносное: «подбивала, зачинщик». Так называли человека с лидерскими чертами, который затевал споры или был заводилой. Кроме того, «жигало» могло характеризовать остроумного человека, умевшего подобрать нужное слово, или, наоборот, резвого, непоседливого ребёнка.

Суффикс -енко в основе указывает на южнорусские или украинские корни: в XVI–XVII веках такие фамилии означали «маленький» или «сын такого-то». Переход в Жигаленков произошёл, когда носитель фамилии Жигаленко попал в великорусскую среду: к ней добавили стандартный суффикс -ов, чтобы адаптировать форму под местную традицию. Такая двойная патронимическая конструкция — отчество от отчества — встречается нечасто и говорит о том, что фамилия закрепилась сравнительно поздно, уже после того, как прозвище перестало быть живым.

Вероятнее всего, первым носителем прозвища Жигала был либо кузнец, либо человек с бойким характером. Спор между этими версиями неразрешим без точных исторических записей, но обе правдоподобны: и ремесло, и характер одинаково часто становились источником прозвищ.