Фамилия Жигаленков — отчество, построенное по ступенчатой модели. Сначала появилось прозвище Жигала, от него образовали патроним Жигаленко («маленький Жигала», то есть сын), а затем к нему добавили русский суффикс -ов, получив фамилию в привычной форме. Фактически Жигаленков — это отчество второго порядка: внук Жигалы.

Корень фамилии — слово «жигало». В разных говорах так называли каленое железо, жало осы или раскалённый прут. Отсюда первая версия происхождения прозвища: по роду занятий. Жигалой могли окликнуть кузнеца, который работает с раскалённым металлом, или углежога, чья работа связана с огнём. Вторая версия — по характеру. «Жигало» означало также «подбивала, зачинщик». В этом значении прозвище давали человеку с лидерскими задатками, который умел затевать и вести за собой. Наконец, в переносном смысле «жигало» — острый язык, поэтому прозвище могло закрепиться за остроумным, язвительным человеком. Иногда так называли резвых, непоседливых детей — по аналогии с жалом или огоньком.

Фамилия несёт на себе следы украинского влияния: суффикс -енко (в основе Жигаленко) характерен для украинской антропонимии, а добавление русского -ов указывает на адаптацию в великорусской среде. Такие гибридные формы часто возникали в пограничных регионах или при переселении носителей на север.

О точном времени и месте появления фамилии можно говорить только после локальных генеалогических изысканий. Но сама модель — прозвище + украинский патроним + русский суффикс — говорит о том, что предки носителей фамилии жили в зоне контакта двух культурных традиций, скорее всего, на южных или юго-западных рубежах Московского государства.