Фамилия Жигелев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, связанное с диалектным словом. Чтобы понять её смысл, нужно отбросить суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Жигелев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Жигель) и обратиться к корню «жиг-».

В русских говорах, особенно в южных и западных регионах, слово «жигать» означало «жечь», «палить», «обжигать». Отсюда «жигало» — человек, который обжигает что-то (например, горшки или кирпичи), или просто «жига» — бойкий, шустрый, а иногда и «прожжённый», себе на уме человек. Прозвище Жигель могло закрепиться за гончаром, кузнецом или любым ремесленником, чья работа была связана с огнём. Но не исключён и переносный смысл: так могли назвать непоседливого, «жгучего» парня, который всё делает с огоньком.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с западнославянскими языками, где «żygać» значит «брызгать», «плевать». В этом случае прозвище носило бы иной, возможно, ироничный оттенок. Однако для русского ономастического поля версия с «жечь» выглядит убедительнее и органичнее.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на первый слог — Жи́гелев, что типично для фамилий, образованных от трёхсложных основ с суффиксом -ев. География бытования фамилии узкая: она встречается в основном в центральных и южных областях России, что косвенно подтверждает её диалектное происхождение.

Примечательно, что фамилия Жигелев не имеет отношения к известному в XIX веке московскому купеческому роду Жигалёвых (с ударением на «а»). Это разные фамилии с разными корнями: Жигалёв — от «жигало» (инструмент или человек), а Жигелев — от уменьшительной формы «Жигель». Разница в суффиксе указывает на то, что прозвище основателя рода было именно Жигель, а не Жигало. Таким образом, предок нынешних Жигелевых был, скорее всего, человеком, связанным с огненным ремеслом, или обладал соответствующим характером — живым и «горячим».