Фамилия Жиглаев — редкий случай, когда основа настолько неочевидна, что первая версия, приходящая в голову, почти наверняка ошибочна. Если разбить фамилию на части (Жигла-ев), сразу хочется увидеть в корне слово «жигло» — якобы вариант «жало» или «жигало» (то, чем жгут). Но в русских говорах и в старых документах такого слова не зафиксировано. Более того, суффикс -ев указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на -й, а не на твёрдое -о.

На самом деле, скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени тюркского происхождения. В татарском и башкирском языках есть основа «жиг» (җиг) — «упряжь», «запрягать». Отсюда — «жигләү» (запрягать). Прозвище Жиглай могли дать человеку, который занимался лошадьми: конюху, ямщику, тому, кто хорошо управлялся с упряжкой. Или же, в переносном смысле, — упрямому, «запряжённому» в работу человеку.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование: связь с диалектным словом «жиглый» (жидкий, текучий). В некоторых южнорусских говорах так говорили о болотистой, зыбкой почве. Тогда Жиглаем могли прозвать человека, жившего на болоте или около топи. Но эта гипотеза слаба: прозвища по болоту обычно давали с корнем «мох», «топь», «зыбь», а не с таким редким прилагательным.

С точки зрения социальной истории, фамилия Жиглаев — типично крестьянская, патронимическая (от прозвища отца). Она не встречается среди дворянских родов и не фиксируется в дореволюционных списках высших сословий. Географически фамилия тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками шло смешение русского и тюркского населения. Встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях. Это дополнительный аргумент в пользу тюркской версии происхождения.